O Ifes é o resultado da união do Centro Federal de Educação Tecnológica do Espírito Santo (Cefetes), a Escola Agrotécnica Federal de Alegre, a Escola Agrotécnica Federal de Colatina e a Escola Agrotécnica Federal de Santa Teresa, que foram integradas pela Lei nº 11.892, de criação da Rede Federal. A história dessas instituições é centenária, sendo a mais antiga delas o Cefetes, fundado em 1909, sob o nome de Escola de Aprendizes Artífices do Espírito Santo.

No ano de sua criação, o Ifes já contava com 12 unidades, além do Centro de Educação a Distância (Cead), atual Centro de Referência em Formação e Educação a Distância (Cefor). Atualmente são 24 campi, incluindo dois recém-criados, em 2022, além do Cefor e do Polo de Inovação Vitória, ligado à Embrapii. 

A instituição está em todas as microrregiões do Estado, oferta de cursos técnicos ao doutorado e tem mais de 36 mil alunos. São 100 cursos técnicos, 63 graduações, 30 pós-graduações em nível de especialização, 11 mestrados e 1 doutorado profissional.