Criado oficialmente no dia 29 de dezembro de 2008, pela Lei nº 11.892, o Instituto Federal do Ceará congrega as unidades do extinto Centro Federal de Educação Tecnológica do Ceará (Cefet/CE) e as Escolas Agrotécnicas Federais dos municípios de Crato e de Iguatu.

As raízes da instituição remontam ao começo do século XX, quando o então presidente Nilo Peçanha, em 23 de setembro de 1909, instituiu a Escola de Aprendizes Artífices. Ao longo de um século, a instituição teve sua denominação alterada, primeiro para Liceu Industrial do Ceará (1941); depois para Escola Técnica Federal do Ceará (1968). Em 1994, a escola passou a chamar-se Cefet/CE, ocasião em que o ensino foi estendido ao nível superior e suas ações acadêmicas, acrescidas das atividades de pesquisa e extensão. 

Assim, estavam fincadas as bases necessárias à criação do Instituto Federal do Ceará.  Hoje, o IFCE tem 32 campi em todas as regiões do Ceará, além de um Polo de Inovação, com forte atuação nas áreas da pesquisa e da extensão, com foco especial nas linhas atinentes às áreas técnica e tecnológica.